Le cycle des quintes expliqué : le guide complet

Le cycle des quintes est une carte des douze tonalités. Il montre combien de dièses ou de bémols compte chaque tonalité, quelle tonalité mineure partage ses notes, quelles tonalités sont étroitement apparentées et quels accords sonnent naturellement ensemble. Une fois que vous savez le lire, une grande partie de la théorie musicale cesse d'être une liste de faits à mémoriser pour devenir une seule image que vous pouvez reconstruire de tête à tout moment.

Essayez la version interactive ci-dessous : cliquez sur une tonalité pour voir son armure, son relatif mineur et ses accords.

Ce qu'est le cycle des quintes

Prenez les douze notes de la gamme chromatique et disposez-les de façon que chaque note soit une quinte juste (7 demi-tons) au-dessus de la précédente. Partez de do et continuez à empiler les quintes :

do – sol – ré – la – mi – si – fa♯/sol♭ – ré♭ – la♭ – mi♭ – si♭ – fa – et retour à do.

Après douze quintes, vous retombez sur do (sept octaves plus haut), si bien que la suite se referme en cercle. Dessinez-le comme un cadran d'horloge avec do à 12 heures et vous obtenez le cycle des quintes.

Quintes empilées : do, sol, ré, la, mi

Le lire dans le sens horaire et antihoraire

Sens horaire : une quinte plus haut, un dièse de plus

Chaque pas dans le sens horaire fait monter la tonalité d'une quinte juste et ajoute un dièse à l'armure. Do n'en a aucun, sol en a un, ré en a deux, et ainsi de suite jusqu'à do♯ majeur avec les sept notes diésées.

Les dièses apparaissent toujours dans le même ordre : fa♯ do♯ sol♯ ré♯ la♯ mi♯ si♯. Remarquez que cet ordre est lui-même un enchaînement de quintes. Chaque nouvelle tonalité garde tous les dièses de la précédente et en ajoute un nouveau, et ce nouveau dièse est toujours la 7e note (la sensible) de la nouvelle tonalité. En sol majeur, le nouveau dièse est fa♯, en ré majeur c'est do♯.

Sens antihoraire : une quarte plus haut, un bémol de plus

Chaque pas dans le sens antihoraire fait descendre d'une quinte, ce qui correspond à la même classe de hauteur que monter d'une quarte juste (5 demi-tons). Chaque pas ajoute un bémol. Fa en a un, si♭ en a deux, mi♭ en a trois, et ainsi de suite jusqu'à do♭ majeur avec sept bémols.

L'ordre des bémols est l'ordre des dièses à l'envers : si♭ mi♭ la♭ ré♭ sol♭ do♭ fa♭. Le nouveau bémol de chaque tonalité est toujours sa 4e note. En fa majeur, le bémol est si♭, le 4e degré de fa.

Les armures en quelques secondes

Le cycle vous dit combien d'altérations compte une tonalité. Deux astuces rapides vous disent lesquelles.

Les tonalités à dièses

Le dernier dièse de l'armure est le 7e degré, donc la tonalité se trouve un demi-ton au-dessus du dernier dièse. Le dernier dièse est ré♯ ? La tonalité est mi majeur. Le dernier dièse est la♯ ? La tonalité est si majeur.

Les tonalités à bémols

Dans les tonalités à bémols, l'avant-dernier bémol donne le nom de la tonalité. Bémols si♭ mi♭ la♭ ré♭ : l'avant-dernier est la♭, c'est donc la♭ majeur. La seule tonalité à bémols pour laquelle cela ne marche pas est fa majeur (un bémol), qu'il suffit de mémoriser.

Moyens mnémotechniques

• Ordre des dièses : fa do sol ré la mi si. Retenez-le en le chantant, chaque dièse est une quinte au-dessus du précédent (fa vers do, do vers sol, sol vers ré...).
• Ordre des bémols : si mi la ré sol do fa. C'est le même ordre à l'envers, et chaque bémol est une quinte en dessous du précédent (ou une quarte au-dessus).
• Tonalités majeures dans le sens horaire depuis do : do sol ré la mi si, un dièse de plus à chaque pas.

Les relatifs mineurs : le cercle intérieur

Chaque tonalité majeure partage son armure avec une tonalité mineure, son relatif mineur. Le relatif mineur commence sur le 6e degré de la gamme majeure, qui se trouve toujours trois demi-tons (une tierce mineure) en dessous de la tonique majeure. Do majeur et la mineur n'utilisent que les touches blanches ; sol majeur et mi mineur ont tous deux un dièse (fa♯).

La plupart des schémas du cycle montrent les relatifs mineurs dans un cercle intérieur, juste sous leur tonalité majeure. Lu seul, le cercle intérieur vous donne les tonalités mineures par quintes : la, mi, si, fa♯, do♯, sol♯, ré♯ dans le sens horaire, et ré, sol, do, fa, si♭, mi♭ dans le sens antihoraire.

Les tonalités enharmoniques en bas

En bas du cercle, le côté des dièses et le côté des bémols se recouvrent. Trois positions ont deux noms qui sonnent de façon identique au piano ou à la guitare :

Ce sont des tonalités enharmoniques : mêmes sons, écritures différentes. C'est pourquoi il y a 12 positions sur le cycle mais 15 armures majeures. En pratique, les musiciens choisissent l'écriture qui compte le moins d'altérations (si plutôt que do♭, ré♭ plutôt que do♯), tandis que fa♯ et sol♭ (six chacun) sont tous deux courants.

On évite d'aller plus loin (sol♯ majeur demanderait huit dièses) en passant à l'écriture avec bémols, la♭ majeur.

Tonalités voisines et tonalités étroitement apparentées

Les tonalités voisines sur le cycle ne diffèrent que d'une seule note. Do majeur et sol majeur partagent six de leurs sept notes ; la seule différence est fa contre fa♯. C'est ce qui fait que les voisines sonnent naturellement ensemble.

Pour une tonalité donnée, les tonalités étroitement apparentées sont :

• la tonalité elle-même et son relatif mineur,
• la voisine d'un pas dans le sens horaire (la tonalité de la dominante) et son relatif mineur,
• la voisine d'un pas dans le sens antihoraire (la tonalité de la sous-dominante) et son relatif mineur.

Pour do majeur, cela donne do, la mineur, sol, mi mineur, fa et ré mineur : une petite fenêtre de six tonalités autour du haut du cercle. C'est dans ces six tonalités que voyage la plus grande partie de la musique en do majeur.

Trouver les accords d'une tonalité

Voici l'astuce la plus pratique du cycle. Prenez une tonalité majeure quelconque et regardez la tonalité de chaque côté, ainsi que les trois tonalités mineures juste en dessous. Ces six accords sont les six accords principaux de la tonalité.

Pour do majeur :

• Rangée du haut (accords majeurs) : F – C – G, soit IV – I – V
• Rangée du bas (accords mineurs) : Dm – Am – Em, soit ii – vi – iii
• L'accord de septième degré, vii° (si diminué), se trouve juste au-delà de Em, sur la position de si.

Cela marche dans toutes les tonalités. En sol majeur, la fenêtre vous donne C – G – D en haut et Am – Em – Bm en dessous, avec fa♯ diminué comme vii°. En mi♭ majeur, vous obtenez Ab – Eb – Bb et Fm – Cm – Gm, avec ré diminué comme vii°.

Utiliser le cycle pour les progressions d'accords

Le mouvement antihoraire est fort

L'attraction d'un accord de dominante vers sa tonique (V vers I) est le mouvement le plus fort de l'harmonie tonale, et sur le cycle c'est toujours un pas dans le sens antihoraire. G se résout sur C, D se résout sur G, A se résout sur D.

Enchaînez plusieurs de ces pas et vous obtenez la « progression par cycle » classique, où chaque fondamentale descend d'une quinte :

Lisez les fondamentales : mi, la, ré, sol, do. Ce sont cinq positions voisines sur le cycle, parcourues dans le sens antihoraire. Le célèbre ii – V – I du jazz n'est que les trois derniers pas :

Les dominantes secondaires

Comme tout accord majeur ou de septième de dominante tire d'un pas dans le sens antihoraire, vous pouvez aborder n'importe quel accord depuis son voisin horaire. Pour mener fortement vers Dm en do majeur, jouez d'abord A7 (la est un pas dans le sens horaire depuis ré). Pour mener vers G, jouez D7. Ces dominantes empruntées s'appellent des dominantes secondaires, et le cycle vous dit instantanément laquelle utiliser.

Transposer avec le cycle

Pour transposer une chanson d'une quinte vers l'aigu, déplacez chaque accord d'un pas dans le sens horaire. Pour transposer d'une quarte vers l'aigu, déplacez chaque accord d'un pas dans le sens antihoraire. Les qualités d'accords restent les mêmes : un accord mineur reste mineur, une septième reste une septième.

Pour d'autres intervalles, comptez les positions : monter d'un ton, c'est deux pas dans le sens horaire (do vers ré), descendre d'un ton, c'est deux pas dans le sens antihoraire (do vers si♭). Le cycle vous indique aussi la difficulté de lecture de la nouvelle tonalité : chaque pas horaire ajoute un dièse, chaque pas antihoraire ajoute un bémol.

La modulation : changer de tonalité en douceur

Une modulation est un changement de tonalité au sein d'une pièce. Plus deux tonalités sont proches sur le cycle, plus le changement sonne en douceur, car elles partagent davantage de notes et d'accords.

• À un pas (do vers sol, ou do vers fa) : une seule note change. Do majeur et sol majeur partagent quatre accords de trois sons : C, Em, G et Am. N'importe lequel peut servir d'accord pivot, un accord qui appartient aux deux tonalités, si bien que l'auditeur remarque à peine le passage.
• Relatif majeur ou mineur (do vers la mineur) : aucune note ne change, seul le centre de gravité se déplace.
• Loin (do vers fa♯, côtés opposés) : presque rien n'est partagé, le changement sonne donc de façon dramatique et demande plus de préparation.

Une méthode fiable pour moduler d'un pas sur le cycle : jouez l'accord de septième de dominante de la nouvelle tonalité, puis résolvez dessus. Pour passer de do à sol, jouez D7 (qui contient fa♯) et posez-vous sur G.

Des astuces pour bien retenir

• Partez de l'horloge : do à 12 heures, sol à 1, ré à 2, la à 3, mi à 4, si à 5. Si vous connaissez ces six-là, le côté des bémols en est le miroir : fa à 11, si♭ à 10, mi♭ à 9, la♭ à 8, ré♭ à 7.
• Le côté des bémols s'épelle à l'envers : les tonalités à bémols dans le sens antihoraire depuis fa sont fa, si♭, mi♭, la♭, ré♭, sol♭, do♭, et l'ordre des bémols est si-mi-la-ré-sol-do-fa.
• Servez-vous de votre guitare : les cordes à vide mi, la, ré, sol sont quatre positions voisines du cycle lues dans le sens antihoraire, car l'accordage standard est surtout fait de quartes.
• Le nombre de dièses égale l'heure du côté des dièses : sol à 1 heure a 1 dièse, mi à 4 heures en a 4. Du côté des bémols, le nombre de bémols vaut 12 moins l'heure : si♭ à 10 heures a 2 bémols.
• Dessinez-le de mémoire une fois par jour pendant une semaine. Commencez avec do en haut, écrivez les tonalités à dièses, puis celles à bémols, puis les relatifs mineurs. Cela prend environ une minute une fois que c'est acquis.

Exercices

1. Dessinez le cycle de mémoire avec les tonalités majeures, les relatifs mineurs et le nombre de dièses ou de bémols à chaque position. Vérifiez avec le cycle interactif.
2. Nommez l'armure de ré, si♭, mi, la♭ et fa♯ majeur sans regarder. Faites ensuite de même pour si mineur, sol mineur et do♯ mineur.
3. Choisissez trois tonalités et écrivez leurs six accords principaux avec la méthode de la « fenêtre ». Jouez-les avec le lecteur de progressions.
4. Jouez la progression par cycle (iii – vi – ii – V – I) en sol, fa et ré majeur.
5. Prenez une progression d'accords simple que vous connaissez et transposez-la d'une quinte vers l'aigu et d'une quarte vers le grave grâce au cycle.

Poursuivez avec ces ressources :

• Entraînez-vous à l'identification avec Armures 1 et Armures 2.
• Imprimez l'affiche du cycle des quintes et le tableau des armures.
• À lire ensuite : Les armures, Harmonie diatonique, Progressions d'accords et Transposition et capodastre.
• Trouvez la tonalité d'une suite d'accords avec le détecteur de tonalité.